أمّا تعريف الرأي العام:
فيقول بعض العلماء بأنّ الرأي العام له طبيعة مائعة ، فهو قوّة حقيقيّة شانها شأن الريح ،له ضغط لا تراه ولكنّه ذو ثقل عظيم. ولا تمسك به ولكنّك تحني له الراس مطيعا. واعتبر البعض بأنّ الراي العام عبارة عن منظومة متكاملة تبدأ بالمعلومات وتنتهي بالسلوك فتشمل المعلومات والآراء والإتّجاهات والقيم والمعتقدات والسلوك. فالعالم الأميركيّ يوكون في كتابه "علم النفس " أطلق على الراي العام مصطلح " الإتجاهات الجماعية" وعرّف الإتجاه ب "أنّه استعداد نفسي لإستجابة سلوكية معينّة تجاه موقف معيّن لم يتحدّد بعد، فهو كامن إذا توفّر أحد شروط الرأي العام". وورد في الموسوعة الفلسفيّة التعريف التالي:" الرأي العام هو مجموع الأفكار والمفاهيم التّي تعبّر عن مواقف مجموعة أو عدّة مجموعات اجتماعيّة إزاء أحداث أو ظواهر من الحياة الإجتماعيّة وإزاء نشاط الطبقات والأفراد" وفي قاموس "واب ستر" عرّف بأنّه " الراي المشترك خصوصا عندما يظهر أنّه رأي العامّة من النّاس" وفي معجم مصطلحات العلوم الإجتماعيّة يعرّف بأنّه " عبارة عن وجهات
النّظر والشعور السائد بين جمهور معيّن في وقت معيّن إزاء موقف معيّن أو مشكلة من المشكلات". ويعرّفه كوريد كينج بأنّه " الحكم الذّي تصل إليه الجماعة في مسألة ذات أعتبار عامّ بعد مناقشات علنيّة وافية " وأمّا الدكتور مختار التهامي فيعرّفه بأنّه " الراي السائد بين أغليّة الشعب الداعية بالنسبة لموضوع أو أكثر يمسّ مصالح هذه الأغلبيّة مباشرا أو يشغل بالها ويحتدم فيها الجدل والنّقاش في فترة معيّنة ".
هذه مجموعة من تعاريف كثيرة عرف بها الرأي العام. فكلّها تبحث في فكر يسود المجتمع أو الأغلبيّة من النّاس بحيث يسكت المعارضون أو ينصاع له الجميع ، ويكون إزاء مصلحة من مصالح النّاس المشتركة أو شيء يتعلّق بمشاعرهم و أحاسيسهم ومعتقداتهم.
ولكن هذه التعريفات لم تكن صحيحة أو دقيقة بحيث تكون جامعة ومانعة، فتعطي المعنى الصحيح والدقيق للراي العام وبشكل مختصر ومعبّر تعبيرا تامّا للمعنى. ولانّنا نبحث في الرأي العام ودوره في التغيير فكان لا بدّ لنا من أن نعرّفه .
فبعد التدقيق والتعميق في موضوع الراي العام والنّظر ودراسته بكافّة جوانبه يتبيّن لنا أنّ التعريف الصحيح للرأي العام هو : الفكر الذّي يسود أجواء الجماعة . فلنشرح هذا التعريف؟
فالراي هو فكر لأنّه حكم على واقع والجماعة وهي مجموعة أشخاص تتشكّل من ثلاثة فما فوق بحيث يكون بينهم علاقات دائميّة ..وليس مجرّد وجود ثلاثة أفراد فما فوق يشكّل جماعة ، فيكونون عبارة عن أفراد لا علاقة بين بعضهم البعض مثلما يتواجد عشرات أو مئات أو أكثر من الأفراد في فلات من الأرض كل فرد يسير لهدف لوحده ولا يوجد بينهم ايّة علاقة. فهؤلاء لا يشكّلون جماعة وبالتالي لا يشعر الواحد بما يحدث للآخر فلا يسودهم أجواء معيّنة ولا يؤثّر عليهم فكر معيّن. ولكن وجود ثلاثة في فلاة من الآرض بينهم علاقات دائميّة ، فإنّهم يشكّلون جماعة ، فيحسّون بوجود بعضهم البعض ويتأثّرون بما يحدث لهم وبينهم بل لأحدهم ويتفاعلون مع قضاياهم وأهدافهم المشتركة، ويظهرون فرحهم بالنجاحات التّي تتحقّق لجماعتهم ويرضون عن الذّين حقّقوها، ويحزنون لما يصيبهم من مصائب ، ويظهرو السخط والغضب على الفشل والهزيمة وعلى الذّي سبّبهما .
فالجماعة بينهما رابط فكريّ ورابط مشاعريّ فلهذا تسودها أجواء معيّنة ويتأثر بها جميع من يشكّلون هذه الجماعة. والمشاعر ناتجة عن الفكرعادة والأصل أنّ الفكرهو الذّي يوجد المشاعر ولكن ربّما تنتج المشاعر عن الغرائز ومعا هذا فإنّها تحتاج إلى الفكر حتّى يوجّهها, وإلاّ تحدث ردّات فعل حيوانيّة فتسود الجماعة فوضى عشوائيّة وعصبيّة عمياء. فالجماعة لديها أجواء والفكر الذي يسودها هو الذّي يشكّل هذه الأجواء وبالتالي يصبح هذا الفكر رأيا عامّا .
فعموميّته هي سيادته في الأجواء . فعندئذ نقول أنّه يوجد رأي عام لدى المجموعة الفلانيّة من النّاس سواء كانت قليلة العدد أو كثيرة العدد، وعندئذ يخضع الجميع لهذا الرأي عن قناعة أو عن غير قناعة فيكسب صفة العموم , يمتلك قوّة التأثير والتسيير ، والذّي أوجد هذا الراي ينفّذ ما يريد أو أنّ الذّين يركبون موجته ويحاولون أن يستغلّوه لصالحهم يمسكون بزمام الأمور.
والغريب أنّه عندما يسود فكر ما أجواء جماعة ما ، أي عندما يتشكّل الراي العام ، ترى النّاس كلّهم ينساقون أو يخضعون له أو يسكتون تجاهه سواء عن قناعة أو عن غير قناعة، وعن فهم أو عن غير فهم ،وعن رضى أو عن غير رضى ، فله قوّة تأثير سحريّة ويصعب على المخالفين لهذا الفكر أن يقفوا في وجهه . فهذا الأ مر وموضوع مدّة سريان.